通仙觀裏頭起經掛幡都不必丫頭們動手，在山上除了吃的淡些，比平日裏還閑，大丫頭約束了小丫頭，不許她們上山，怕她們往裏走深了，找不回來。

八月初一閉醮薰壇，上山來的人早一月就不食葷腥了，宋老太太上了山，老太爺也跟著上來了，就住在前面，跟老真人一處，只宋二爺遲遲不上來，葉氏風輕雲淡，甘氏卻急得好似熱鍋裏的螞蟻。

宋二爺的差事如何，還得看著老太爺是不是替他使力氣，這會兒了犯犟，可不是砸了自家差事，甘氏一日恨不得差三輪人去把丈夫請了來，這當口又嫌起葉氏不出力來：“竟是我一個的男人不成，她倒坐得住，那顆心真向著死鬼，趕緊早早出脫了。”

帕子都絞爛了，宋望海還是沒來，葉氏的兒子宋蔭堂卻在閉醮薰壇的前一日趕了來，老太太見了他歡喜無限，拉了他的手阿官長阿官短，石桂到這會兒，才瞧見宋家第三代的大少爺。

光是一打眼，便能知道老太太為甚喜歡這個孫子了，宋蔭堂穿一件青綢銀絲暗紋團花的袍子，長身玉立，頭上簪一枝碧玉雕的竹節簪兒束發，眉眼溫和，舉止有禮，珊瑚七寶兩個打簾子，他還讓一讓。

離得近了有甚動靜全能聽見，老太太房裏自來清凈，除了念佛便聽不著旁的聲響，這會兒竟連聲笑起來，一屋子的丫頭都站到廊下去，泥金碟兒海棠攢盒一盤盤送進去，又是要茶又是要湯，瓔珞還出來催：“還帶了甚個吃食來？趕緊著做些去。”

葉氏在裏頭陪著，本來上山就沒帶那許多東西，東西擺了上去，老太太一瞧沒甚可吃的，宋蔭堂再讓她也緊緊攥了手不放：“你這舟船來的沒歇一會就又上山，路上必沒甚個可吃的東西，叫她們想法兒做了來。”

巧婦難為無米炊，又不能做葷食，素的就那兩樣，便是山珍海味端上去，老太太也覺得委屈了孫子，這會兒還沒這些奇珍異味，只得把帶來的東西都盛在小盒裏頭送上。

筍脯雪藕銀苗，端上去老太太還不樂，捏捏孫子的手腕：“你都瘦了。”

宋蔭堂便笑：“哪兒是瘦了，我是結實了，看著清減，人卻有勁兒。”他說話自有人湊趣：“少爺陪著老太太太太，在家也吃了一月的素。”

老太太伸手摟了他：“好孩子，不枉我疼你一場。”越是這麽著，越是想著過繼來的兒子人都沒現身，二房那兩個竟一個也不來，心裏冷笑，看著宋蔭堂身上這件袍兒又道：“你母親跟我都不在京，可是有人慢怠你了？我看看，怎麽的穿這麽素，跟來人的是誰？”

石桂原本在東廡廊下等著，茶梅出來沖她招招手，把她招了過去：“你在這兒等著，有你的好處。”

良姜木瓜早早過來了，只綠萼膽兒小還縮東廂廊柱後頭，裏頭說說笑笑好一會兒，甘氏這才帶著金雀銀鳳兩個過來，她才聽說了宋蔭堂來了，一口氣兒都差點沒提上來，手上拿了個杯子，想砸又不敢。

這回把宋望海都給罵了：“縮頭沒用的男人，有本事怎麽不叫她擔著去，只我一個掏心挖肺的，還不識我的好。”

越說越是委屈，把這家子裏每個都怨上一回，哭了一輪，重又撲過粉兒，這才過來了：“不知道蔭堂來了，這是怎的？學裏放假不成？”

她一來，宋老太太的臉立時掛了下來，甘氏知道來了必要看她的臉色，還是一臉笑意盈盈，軟聲問了宋蔭堂來的路上如何，走了水路還是陸路，哪幾個家人跟著。

倒是想問一問自家那個兒子，當著老太太卻不張口，她不提，宋老太太也不會放過她去：“這才是心裏有我的，哪些個沒我的，爹娘都在外頭，連信都不送，當我們死了呢。”

甘氏聽見這話是從沒有過的火性，唬得立時跪下來：“船上車上晚個幾日也是有的，伯娘消消氣，他哪裏有這樣的膽子呢。”

老太太冷笑一聲：“孝子賢孫的，也不過書裏寫戲裏唱，得著一個還走得早，叫他給他哥哥燒個香，就這麽難！我且還沒死呢！”

老太太說得這些話，宋蔭堂就要站起來避出去，她哪裏舍得孫子，這才不說，拉了他道：“你避個甚，這些道理你也聽聽，別為著她是長輩，在你跟前就拿起架子來。”

到底沒再往下說，甘氏鬧了這麽個沒臉，拿眼兒去看葉氏，見她還四平八穩的坐著，垂了眼眉不說不動，心裏這口氣怎麽也咽不下。

外頭一廊的丫頭都聽著，一個個噤了聲縮著脖子，木瓜才要伸頭，叫石桂一把拉住了，貼著墻根站著，竹簾一掀，甘氏捂了臉從裏頭出來。

老太太這火氣是越積越大，發作一通趕了甘氏出來，甘氏進了西廂關上門便哭，銀鳳端了盆兒，金雀絞巾子遞過去：“老太太也太沒論道了，便罵也罵不到我們太太頭上。”

禮法是伯母侄媳婦，可住在一處十來年，在她眼裏好處比不上葉氏，壞處不知凡幾，罵起來不留情面，可為著她們這一房，甘氏還得在她跟前伏低作小。

哭也不敢哭得高聲，把頭悶在被子裏，一手揪著襟領：“我這過的是什麽日子。”咬著被角嗚嗚咽咽，她特意不帶了兒女來，就是不願失了宋望海的歡心。

葉氏有公婆撐腰，她有什麽，便是正經婆婆來了，也得在宋老太太跟前服軟，官大一階就壓死人，更別說一個從一品，一個不當官的。

心裏浸得黃連苦，哭完了，還得趕緊叫人送信，就怕老太太到宋老太爺跟前念叨，讓他們這一房又吃虧，這會兒又悔起來，早知道怎麽也該把兒子給帶了來。

老太太這裏的官司不提，石桂幾個見著甘氏捂了臉兒出去，彼此對看一眼，就裝著沒瞧見，等老太太寶貝夠了孫子，宋蔭堂出來的時候，小丫頭們全湊了上去，宋蔭堂笑一笑，每人打賞了些銅板，把個荷包袋兒都掏空了：“好好侍候著老太太太太，八月節的時候一人買個彩兔燈。”

老太太在裏頭聽見又笑個不住：“你這個壞東西，自家貪玩樂，偏拿我當筏子。”可孫子一開口，她立時就吩咐了瓔珞：“可聽見了？買些個花燈花的，總歸是喜事兒，樂一樂罷，我說這地兒也是怪冷清的。”

老太太開了口，自有底下人去辦，葉氏侍候了她吃茶用細點，她還惦記著孫子的屋舍，等她把這一輪再念完了，葉氏才道：“娘對弟妹也太苛責了些。”

老太太擡眼看看她，葉氏還是那付疏淡模樣，一整套竹結壺在她手裏使得行雲流水，香壺過茶浮沫，再一個三點頭，一杯香茗送到老太太手邊：“娘吃茶罷。”

老太太縱有火氣也叫她給熄了，嘆一聲：“是怪不著她，可她也是個可恨的！”才還火氣旺，啜了口茶又道：“養不熟就是養不熟。”

葉氏聽見這句便不開口，拿銀刀切開蓮蓬，挑出蓮實來，小刀一刮兩半，蓮心挑到一邊碟裏，蓮子浸到蜜裏。

老太太一看就知道是給宋蔭堂的，那點火氣又消散了：“是我帶大的，跟我一個吃口，這甜的軟的他倒喜歡。”

銀簽兒挑了蜜蓮子，小小一盅兒沒一會就嚼吃了，人老了，近的易忘遠的倒刻在心裏，仿佛親兒子也曾這麽剝過蓮子給她，磨著她要娶葉家姑娘。

一晃眼竟過了十七年，宋老太太手上茶杯一放，葉氏便立了起來：“娘歇午覺罷，明兒就閉醮了。”

葉氏自回東廂，宋蔭堂就在屋裏頭等著，他見了葉氏反不似見宋老太太親熱，重又請過安，把家裏各種事說了，這才退下去。

上頭這些，下面人管不著，只知道少爺來了加菜吃，還多得了幾個賞錢，石桂分了一半給綠萼，綠萼捏著銅子兒，幾個丫頭如今看她順眼了，都點點她：“往後有這事，趕緊跑快些，我聽說上十供的時候，咱們也能得著錢呢。”

石桂讓她把錢收好，到無人了才說：“你能攢就多攢些，便是往後要走，身上沒錢能幹什麽？”

綠萼咬了唇兒，眼圈一紅，自小到大，哪個同她說上這麽一句貼心話，挨著石桂的胳膊：“我知道了。”

第二日閉醮了，夜裏竟下起雨來，山風大作雨聲如雷聲，打得窗框啪啪直響，雨水倒灌下來，老太太一聽見雷，屋裏就亮起燈來，葉氏披衣起來，甘氏卻心底念佛，要是吉日下了雨，可就不能怪宋望海遲了，這是老天都要她等。

哪知道第二日天還陰著，老太太差了人去問，宋老真人說青詞已焚，並不妨事，眼看著天陰惻惻的，將雨未雨，吉時一到，宋老真人在壇邊念靜穢咒，關鬼門開天門，壇周拿黃布圍了起來，等著起經張幡引神來。

玉皇大帝幡一掛，天竟晴起來，宋老太太才要念佛，跟著就想起這兒是道觀，把那佛號咽了進去：“果然是老仙人，當真是有道行的。”

底下的丫頭也嘖嘖稱奇，石桂本來就不信這些，看了這個也覺得古怪，昨兒這雨還跟銀河開了閘似的，這會兒不但晴了，籠在山上霧氣都散了，山頂上的松樹都瞧得分明。

宋望海還是沒來，天晴了，宋老太太的臉陰得能滴水，甘氏戰戰兢兢大氣兒都不敢喘，關了山門，人便上不來了。

甘氏跟個才嫁的小媳婦一般，起的早歇得晚，可宋老太太這裏卻依舊討不著好：“你是侄兒媳婦，我自有人侍候的。”

甘氏又急又氣，嘴上生了一圈燎泡，到這會兒她又成了“外人”，心裏氣苦，可這殷勤還得獻，便老太太不給好臉，也還笑瞇瞇的陪上一天。

她再急也是無用，宋望海到底沒來，不獨丈夫沒來，兒子也沒來，甘氏裏外不是人，靜悄悄縮在西廂裏聲兒都不敢出，恨不得趕緊吊大塔點燈，把打醮法會趕緊辦完。

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